1881年，年仅20岁的詹天佑结束了9年的留学学习，以优异的成绩从美国著名的耶鲁大学毕业，奉清朝政府之命回到上海。

詹天佑是土木工程学士，可是糊涂的行政大员却派他到福州船政学堂学习海船驾驶，为了等待时机，他只好先接受了这个任务。1882年6月，他以一等第一名的优异成绩从福州船政学堂毕业，被派往“扬武”舰当驾驶官，指挥操练。“扬武”舰是福州船政局自己制造的木质战舰，是福建海军的指挥舰。

1884年中法战争爆发，法国东洋舰队司令、海军中将孤拔率领13艘军舰攻毁台湾基隆炮台，企图一举登陆占领台湾，并以此作为进攻中国大陆的跳板。但由于中国台湾驻军的顽强抵抗，孤拔不得不改变作战方案，移军至福州，率领舰队闯入闽江。

8月23日下午2时，敌舰众炮齐鸣，向福建海军发起猛烈进攻。张成急命砍断锚链迎敌。“扬武”号在詹天佑的操纵下，开得比规定的最高速度快得多。法军炮弹一颗颗落在“扬武”舰后面，炸起一道道冲天水柱。“扬武”舰向敌旗舰“伏尔他”号发起了进攻，第一排炮就击中司令台，6名侵略者被炸上了天，孤拔也受了伤，差点被炸死。孤拔着了慌，急调5艘军舰围攻“扬武”舰。“扬武”舰甲板随即中弹着火。

詹天佑临危不惧继续作战，直到船上火势炽烈，他才跳水。这场战斗历时5小时45分钟。事后，上海英商所办的《字林西报》在报道这次海战时说：“‘扬武’兵舰上的学生5人中，以詹天佑的表现最为动人。他临大敌而毫无畏惧，在生死关头，还能镇定如常，鼓其余勇，在水中救起多人……”

（据《各界》郝晓鹏 孙冬 朱明东/文）